Spoljni prsten Sahira: jedinstven izazov brze i kratke staze
Pred kraj pandemijske sezone 2020. godine, Formula 1 je stigla na Bliski istok kako bi održala dve uzastopne trke u Bahreinu. Prva trka vožena je na standardnoj konfiguraciji staze Sahir (Bahrain International Circuit), dok je druga, pod nazivom Velika nagrada Sahira, održana na takozvanom „spoljnom prstenu“ (Outer Track) ove staze. Bila je to konfiguracija koju Formula 1 nikada ranije nije koristila – izuzetno brza staza sa samo 11 krivina i dužinom od samo 3.543 metra. Inženjeri su je opisivali kao „oval u stilu Indijanapolisa sa nekoliko krivina“, a simulacije su pokazivale da će krugovi trajati manje od 55 sekundi.
Ovaj jedinstveni format stvorio je specifične izazove za timove i vozače. Zavetrina je igrala ključnu ulogu u kvalifikacijama, a saobraćaj na stazi bio je prava noćna mora. Vozači su morali da traže slobodan prostor na stazi dugoj tek nešto više od tri kilometra na kojoj se istovremeno nalazilo dvadeset bolida. Kvalifikacioni krugovi izgledali su kao brzi trkački sprint, a vremena su bila neverovatno zgusnuta. Valtari Botas je osvojio pol poziciju sa vremenom 53.377 sekundi, što je postalo najkraće vreme za pol poziciju u istoriji sporta, nadmašivši rekord Nikija Laude iz 1974. godine na stazi Dijon-Prenois.
Trka je obećavala haos i veliku neizvesnost. Kratak krug značio je da će lideri vrlo brzo početi da obilaze vozače na začelju za ceo krug, a svaka greška u boksu ili izlazak bezbednosnog vozila mogli su potpuno da promene poredak. Niko, međutim, nije mogao da predvidi kakvu će dramu i emotivni rolerkoster ovaj spoljni prsten doneti u nedelju uveče pod reflektorima pustinjske staze.
Odsustvo Luisa Hamiltona i šansa karijere za Džordža Rasela
Najveća vest uoči trkačkog vikenda bila je senzacionalna informacija da je svetski šampion Luis Hamilton pozitivan na COVID-19 i da mora da propusti trku. Mercedes je morao hitno da pronađe zamenu. Umesto da koristi svog zvaničnog rezervnog vozača Stofela Vandorna, šef tima Toto Volf doneo je hrabru odluku: pozajmio je Džordža Rasela (George Russell) iz tima Williams. Mladi Britanac, koji je bio deo Mercedesovog programa za mlade vozače, smatran je jednim od najvećih talenata na gridu, ali je do tada vozio isključivo za nekonkurentni Williams na začelju.
Za Rasela je ovo bila šansa života. Seo je u najbolji bolid na svetu, iako je kokpit bio dizajniran za Hamiltona, pa je morao da nosi trkačke patike za broj manje kako bi mogao da upravlja pedalama. Pritisak je bio ogroman; morao je da dokaže da zaslužuje mesto u šampionskom timu i da se direktno suprotstavi iskusnom Valtariju Botasu. Rasel je odgovorio na impresivan način. Na kvalifikacijama je bio drugi, sa samo 26 hiljaditinki zaostatka za Botasom.
Start trke pod reflektorima Sahira bio je trenutak istine. Kada su se ugasila crvena svetla, Rasel je reagovao brže i eksplozivnije od Botasa. Preuzeo je unutrašnju liniju u prvoj krivini i preuzeo vođstvo u trci. Mladi Britanac je vozio sa neverovatnim samopouzdanjem, kontrolišući tempo i praveći prednost u odnosu na Botasa. Delovalo je da svet svedoči rođenju nove superzvezde i da je prva pobeda u karijeri na dohvat ruke.
Incident u prvom krugu: izletanje Pereza i odustajanje Ferstapena
Dok je Rasel vodio na čelu, iza njegovih leđa u četvrtoj krivini prvog kruga dogodio se incident koji je eliminisao dva favorita i postavio temelje za neverovatan povratak. Šarl Lekler u Ferrariju ušao je previše agresivno sa unutrašnje strane krivine i udario u bolid Serhija „Čeka“ Pereza (Sergio Perez) u Racing Pointu. Perez se okrenuo na stazi, dok je Lekler oštetio vešanje i odmah odustao. Maks Ferstapen (Max Verstappen) u Red Bull-u, pokušavajući da izbegne sudar spoljnom stranom kroz pesak, izgubio je kontrolu i udario direktno u zaštitnu ogradu.
Tako su u jednom trenu otpala dva vozača koji su realno mogli da izazovu Mercedes. Perez je uspeo da nastavi trku, ali je morao odmah u boks na promenu guma. Vratio se na stazu na poslednjem, 18. mestu sa ogromnim zaostatkom. U tom trenutku, šanse Meksikanca da ostvari bilo kakav značajniji rezultat izgledale su ravne nuli. Perez je, međutim, bio poznat po svom majstorstvu u čuvanju guma i smirenosti u trkačkim uslovima.
"Nakon udarca u prvom krugu, mislio sam da je sve gotovo. Ali rekao sam sebi da nemamo šta da izgubimo. Bolid je bio brz i počeo sam da pretiti jednog po jednog vozača. Ključ je bio ostati smiren i verovati u strategiju." — Serhio Perez [^1]
Perez je započeo neverovatan proboj kroz poredak. Koristeći sve prednosti brze staze i DRS zone, obilazio je rivale na začelju, dok je njegov klupski kolega Lens Strol držao solidnu poziciju u gornjem delu tabele. Do sredine trke, Perez se već probio u zonu osvajača bodova, pokazujući tempo koji je bio uporediv sa vodećim bolidima.
Mercedesov košmar u boksu: pomešane gume i taktička katastrofa
Trka je tekla mirno sa Raselom na čelu, koji je održavao stabilnu prednost od oko pet sekundi ispred Botasa. Sve se promenilo u 62. krugu kada je Džek Eitken, koji je zamenio Rasela u Williamsu, izleteo na startno-ciljnom pravcu i otkinuo prednje krilo. Kako su krhotine ostale na stazi, direkcija trke je poslala bezbednosno vozilo. Mercedes je, želeći da se osigura od eventualnih napada rivala na svežim gumama u finišu trke, doneo odluku da obavi dvostruko zaustavljanje (double-stack pit stop) za Rasela i Botasa.
Tada je nastao apsolutni haos koji će ući u istoriju Formule 1 kao jedna od najvećih taktičkih grešaka ikada viđenih u vrhunskom timu. Zbog kvara na radio sistemu tima (došlo je do preklapanja frekvencija), mehaničari u boksu nisu čuli jasna uputstva koje komplete guma treba pripremiti za kog vozača. Kada je Rasel ušao u boks, mehaničari su na njegov bolid montirali prednje gume koje su bile namenjene Botasu. Kada je Botas stigao odmah iza njega, nastala je panika. Mehaničari su shvatili da nemaju ispravne prednje gume za njega. Nakon dugog odlaganja, odlučili su da na Botasov bolid vrate njegove stare, već istrošene tvrde gume.
Rasel je izašao na stazu, ali je tim ubrzo shvatio da je vožnja sa pomešanim kompletima guma (gume različitih specifikacija ili namenjene drugom vozaču) teško kršenje pravila koje donosi diskvalifikaciju. Rasel je morao već u sledećem krugu ponovo u boks kako bi montirali ispravne gume. Kada se bezbednosno vozilo povuklo, poredak na stazi bio je potpuno promenjen: Serhio Perez je vodio trku, Esteban Okon je bio drugi, Lens Strol treći, dok su Botas i Rasel pali na peto i šesto mesto sa upropašćenim trkama.
Herojski povratak 'Čeka' Pereza sa začelja grida do istorijske pobede
Nakon povlačenja bezbednosnog vozila, Džordž Rasel je krenuo u bespoštednu poteru. Imao je sveže gume i bio je vidno motivisan da ispravi grešku tima. Izveo je nekoliko neverovatnih preticanja, uključujući i spektakularan manevar sa unutrašnje strane protiv Botasa u brzom delu staze, a zatim je lako obišao Strola i Okona. Rasel je izbio na drugo mesto i počeo brzo da smanjuje zaostatak za vodećim Perezom. Razlika je padala za skoro sekundu po krugu i činilo se da ćemo videti dramatičan finiš.
A onda je sudbina ponovo umešala prste. Devet krugova pre kraja, Raselov inženjer mu je preko radija saopštio najgoru moguću vest: zadnja leva guma gubi pritisak. Britanac je imao sporo curenje vazduha (puncture) i morao je ponovo u boks. Bilo je to konačni slom svih njegovih nada za pobedu na toj trci. Rasel se vratio na stazu na 14. mesto i na kraju uspeo da stigne tek do devete pozicije, osvojivši svoje prve bodove u karijeri, ali bez zasluženog trijumfa.
+-------------------------------------------------------------------------+
| VELIKA NAGRADA SAHIRA 2020 — TOP 10 FINIŠERA |
+-----+----------------------+----------------------+---------------------+
| Poz | Vozač | Tim | Vreme / Razlog |
+-----+----------------------+----------------------+---------------------+
| 1. | Serhio Perez | Racing Point-Mercedes| 1:31:15.114 |
| 2. | Esteban Okon | Renault | +10.518 |
| 3. | Lens Strol | Racing Point-Mercedes| +11.869 |
| 4. | Karlos Sainc | McLaren-Renault | +12.580 |
| 5. | Danijel Rikardo | Renault | +13.330 |
| 6. | Aleksandar Albon | Red Bull-Honda | +13.842 |
| 7. | Danil Kvijat | AlphaTauri-Honda | +14.534 |
| 8. | Valtari Botas | Mercedes | +15.389 |
| 9. | Džordž Rasel | Mercedes | +18.556 |
| 10. | Lando Noris | McLaren-Renault | +19.541 |
+-----+----------------------+----------------------+---------------------+
Na čelu, Serhio Perez je vozio besprekorno. Bez pritiska Mercedesa, mirno je kontrolisao prednost u odnosu na Okona i prošao kroz cilj kao pobednik. Racing Point je slavio istorijski dan – prvu pobedu u istoriji tima pod tim imenom, a Perez je upisao svoj prvenac nakon deset godina čekanja u Formuli 1.
Emotivni rasplet i potraga za mestom u šampionatu
Pobeda Serhija Pereza bila je jedna od najemotivnijih priča u modernoj Formuli 1. Meksikanac je plakao na podijumu dok se intonirala himna Meksika. Njegova sudbina u sportu u tom trenutku bila je potpuno neizvesna. Racing Point je već ranije te godine odlučio da raskine ugovor sa njim za sezonu 2021. kako bi oslobodio mesto za Sebastijana Fetela, koji je dolazio iz Ferrarija. Perez je bio bez ugovora, a slobodnih mesta na gridu je bilo izuzetno malo. Spekulisalo se da bi mogao da uzme godinu pauze ili čak trajno završi F1 karijeru.
Ova pobeda, ostvarena na tako spektakularan način – od poslednjeg mesta nakon prvog kruga do najvišeg stepenika postolja – promenila je sve. Šefovi tima Red Bull Racing, koji su tražili zamenu za neubedljivog Aleksandra Albona, pažljivo su pratili Perezove nastupe. Njegova konstantnost, sposobnost da osvaja bodove kada je bolid nekonkurentan i mentalna čvrstina pod pritiskom uverili su Kristijana Hornera i Helmuta Marka da je Perez idealan klupski kolega za Maksa Ferstapena. Nekoliko nedelja nakon trke u Bahreinu, Red Bull je zvanično objavio da je potpisao ugovor sa Perezom za sezonu 2021.
Velika nagrada Sahira 2020. godine ostaje upamćena kao trka koja je spasila i redefinisala karijeru Serhija Pereza. Pokazala je da se u Formuli 1 upornost isplati i da se trka nikada ne završava dok se ne prođe kroz ciljnu liniju. Za Džordža Rasela, to je bio surov i bolan uvod u ono što ga čeka u vrhunskom timu, ali i jasna potvrda njegovog šampionskog potencijala koji će realizovati u godinama koje dolaze.
[^1]: Izjava Serhija Pereza data na zvaničnoj konferenciji za medije nakon pobede na trci za Veliku nagradu Sahira.
